В российском праве правило об «обратном бессилии закона» было сформулировано еще в законодательстве Екатерины II и с тех пор последовательно проводилось в жизнь. Оно было включено в Основные законы: «закон действует токмо на будущее время; никакой закон не имеет обратного действия и сила оного не распространяется на деяния, совершившиеся до его обнародования» (ст. 60). Из общего правила, установленного ст. 60 Основных законов, в качестве исключений предусматривались случаи: «когда в законе именно сказано, что он есть токмо подтверждение и изъяснение смысла закона прежнего; когда в самом законе постановлено, что сила его распространяется на времена, предшествовавшие его обнародованию» (ст. 61).
В соответствии со ст. 54 Конституции РФ* закон, устанавливающий или отягчающий ответственность, обратной силы не имеет. Никто не может нести ответственность за деяние, которое в момент его совершения не признавалось правонарушением. Не могут иметь обратной силы законы, устанавливающие новые налоги или ухудшающие положение налогоплательщиков.
В ряде случаев закону придается обратная сила. Это возможно напр., в случаях, если после совершения правонарушения новым законом ответственность за него устранена или смягчена. Применение в этом случае нового закона должно быть специально предусмотрено в самом законе либо в акте о введении его в действие.
Напр., согласно ст. 10 УК РФ* уголовный закон, устраняющий преступность деяния, смягчающий наказание или иным образом улучшающий положение лица, совершившего преступление, имеет обратную силу, т.е. распространяется на лиц, совершивших соответствующие деяния до вступления такого закона в силу, в т.ч. на лиц, отбывающих наказание или отбывших наказание, но имеющих судимость. Уголовный закон, устанавливающий преступность деяния или иным образом ухудшающий положение лица, обратной силы не имеет. Если новый уголовный закон смягчает наказание, которое отбывается лицом, то это наказание подлежит сокращению в пределах, предусмотренных уголовным законом.
Из этих же принципов исходит законодательство РФ об административных правонарушениях (ст. 9 КоАП*).
Акты гражданского законодательства, по общему правилу, не имеют обратной силы и применяются к отношениям, возникшим после введения их в действие (ст. 4 ГК РФ*). Однако в порядке исключения действие закона может распространяться на отношения, возникшие до введения его в действие (только в случаях, когда это прямо предусмотрено законом).
Иногда обратная сила придается некоторым актам жилищного и семейного законодательства.